Se fondant sur des recherches épidémiologiques et historiques, l'infectiologue retrace les événements à l'origine de l'exportation du pathogène responsable du VIH, qui serait apparu en Afrique centrale en 1921. Il relate les circonstances et les péripéties qui ont permis à ce virus d'origine simienne de se transmettre à l'homme et de conduire à une pandémie d'une ampleur sans précédent.