Le 29 janvier 1912, déprimé suite au décès de son père, Matisse se rend à Tanger avec sa femme pour changer d'air. Le couple s'installe à l'hôtel de la Villa de France, un palace sur les hauteurs de la ville. La pluie incessante met à mal son projet de peindre la nature marocaine. Contraint de rester dans sa chambre, l'artiste demande un modèle. Zorah, une prostituée, est missionnée pour poser.