En 1875, incompris depuis Salammbô, enlisé dans les ratures de Bouvard et Pécuchet, ruiné par sa nièce, Flaubert reprend un projet de jeunesse : La Légende de saint Julien l'Hospitalier. Le feu de l'écriture lui redonne goût à la vie et à la création : il poursuit avec deux autres récits, pour réunir en une seule oeuvre «du Moderne, du Moyen Âge et de l'Antiquité». Un coeur simple, le volet «moderne» du triptyque, raconte la vie pathétique de Félicité, une pauvre se