Issu de l'introduction de la 5e édition datée de 1896 de L'histoire du matérialisme de F.-A. Lange, cet essai constitue pour H. Cohen à la fois un manifeste pour l'idéalisme critique et un abrégé du système cohénien doublé d'une prise de parti à la faveur de l'histoire au sein de l'institution universitaire et en faveur de la social-démocratie sur le plan politique.