La petite fille devrait vendre les allumettes que sont père lui a données ce matin, mais il fait déjà nuit et personne ne lui a encore acheté la moindre chose. Les premiers flocons de Noël tombent et les gens bien emmitouflés rentrent à la maison, les bras chargés de cadeaux pour ceux qu'ils aiment.La fillette erre ainsi dans les rues, pieds nus et frigorifiée, sans rien d'autre au monde que le souvenir de sa grand-mère morte et la chaleur que lui procure quelques allumettes.