Informé du mystère du lac Kob-Nor qui se déplace périodiquement dans le désert du Takla-Makane, le savant aventurier Evariste Combalescot décide de le rattraper en descendant à bord d'une péniche les dangereux cours d'eau qui l'alimentent. Dans cette Chine des années 1930 évoluent également Olaf Erikkson, amant d'une momie, Marmaduke Blount, voleur, et deux femmes échangistes, Zoé et Varvara.