Seuls quelques peuples au monde, devenus nations et ayant constitué un Etat-nation, ont leur origine qui remonte à l'Antiquité. A travers l'exemple de six d'entre eux (les Chinois, les Indiens, les Iraniens, les Grecs, les Juifs et les Arméniens), l'auteur s'interroge sur les facteurs qui contribuent à expliquer une telle longévité, un tel rayonnement et une telle résilience.